战马踏碎了路面的硬土块。

赵彻带着秦烈和孟平赶到成纪大营时，天色已经擦黑。

北地的风夹着草屑，刮在脸上生疼。

大将蒙恬早就站在辕门外候着。

他身上的黑漆铁甲沾满沙尘，见到赵彻翻身下马，大步走上前抱拳。

“郎中令一路辛苦。”

赵彻还了一礼。

“大将军守在北疆更不容易。”

秦烈在旁边揉着屁股，嘴里小声嘀咕。

“这一路跑得骨头都快散架了。”

“塞北连口热汤都难讨，满嘴除了沙子还是沙子。”

孟平在后头扯了秦烈一把，示意他闭嘴。

几人没有耽搁，径直进了中军帅帐。

案桌上堆着厚厚的军简和账册。

蒙恬将铜烛台移到案前，指着上面摊开的文书。

“十九烽案虽然查办了一批贪墨军吏，但底子上的烂账还没清干净。”

“不少关东调过来的守军，军籍名册被冒领替换。”

“空饷吃进去了，烽火台上的兵器却少了大半。”

赵彻翻开两卷竹简，目光落在登记的兵器损耗上。

“铁剑折损三成，弩机弦线缺了五百根，登记的守卒多是老弱。”

“人头凑齐了，战力全被掏空了。”

孟平拿着毛笔在旁边核对数目。

“头儿，光是成纪到高阙这一线，就有十二处烽燧报了虚账。”

蒙恬叹了一口气，拳头在案角轻砸了一下。

“边关苦寒，关东调来的兵卒不习惯风沙，逃跑的也不少。”

“加上军吏瞒报，防线上漏洞百出。”

赵彻合上账册。

“查账容易，堵漏难。”

“明天一早，大将军带我去旧塞走一圈。”

次日清晨，大雾笼罩着荒原。

蒙恬领着赵彻等人，沿着长城旧塞的石垣往北走。

这里的城墙多是用黄土和石块杂夯而成，有的地方已经塌了半截。

蒙恬指着远处连绵起伏的山沟。

“长城虽然立在这里，可山隙太多。”

“胡人的小股骑兵抓准空隙就钻进来抢掠。”

“逃户和关东的黑心商贾，也顺着这些山沟私运铁器与盐巴。”

秦烈拔出腰间短刀，比划了两下。

“多派几支骑兵在山谷里巡逻，逮住就地正法不就行了？”

蒙恬苦笑着摇头。

“边线足有上千里，哪来那么多人马天天守着山沟？”

“单靠将士死守阵地，顾得了东头顾不了西头。”

赵彻没有接话，抬眼看向前方一座高耸的烽火台。

烽燧立在风口处，石缝里长满了枯草。

夜幕降临，队伍在古塞背风处扎营。

赵彻披着粗布披风，独自走上了烽火台。

台顶上点着一堆干柴，火苗在夜风中跳动。
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