孟平抬脚踹开安和义舍的厚木门。

门轴发出刺耳断响，院内歇凉的七八名妇孺受惊缩在墙角。

前厅案桌后坐着穿青布长衫的管事，提笔正给抱婴儿的妇人登记名册。

木门撞开的瞬间，管事手中毛笔脱手落案，黑墨溅湿半截衣袖。

“军爷，这是何意？”

管事离案起身，躬腰小步迎上前，满脸堆起谄笑。

“此地乃官府核准的义舍，专收流民孤寡。”

“内史署与寄籍署皆有官印底册，按月稽查人口，绝无违制。”

赵彻按剑跨过门槛，视线环视庭院四周。

庭院扫除得极为整洁，东侧架着重铁大锅，干柴烈火正旺，沸腾着浓黑苦涩的草药汤汁。

西侧廊庑下端坐着六名稚童。

幼童全无啼哭嬉闹之声，身姿僵直，双目发直凝视青砖地面。

芈苏提箱上前，持木勺自锅中舀起汤水凑近辨味。

她快步移至廊下，挽起一名男童右袖。

幼童腕间横着一道深紫勒痕，皮肉已生溃烂。

芈苏转过身，向赵彻回禀：“汤中掺有重剂安神草。”

“经年饮用，神智尽失，前尘与生身父母皆难复忆。”

管事额角渗出冷汗，双臂乱摆，扯高嗓门告饶：

“军爷明鉴！

孩童初入舍时皆染温病，此乃医官所开宁神药方，小人岂敢私改用药！”

“休得多言。”

孟平抽刀架在管事咽喉前，冷笑一声：“后院柴房所藏何物，是你自招，还是由我破门搜检？”

管事缩颈颤唇，半晌吐不出半个字。

赵彻侧首递过眼色。

孟平领四名黑甲密卫直扑后院，未及半炷香工夫，柴房中传出重物砸地的沉闷响动。

孟平与两名密卫合力将一口黑漆重木箱抬入前庭天井。

箱身缠绕粗麻绳，接缝处附有宗正府加盖的旧封条。

孟平持短刃割裂绳索，掀起厚重箱盖。

箱内未见季先生踪迹。

箱底铺垫厚干稻草，正中赫然立着一口断耳青铜方鼎。

鼎身覆满铜锈与泥垢，与宗庙府库失窃账目分毫不差。

方鼎两侧，紧塞着用油布裹束的两捆竹简，尽是宗庙执役残簿。

“少卿，箱底另设夹层！”

孟平扣击箱底，木板传出空响。

他以短刃刃尖抵入木缝发力撬动，咔嚓断裂声中，暗格轰然掀开。

内里蜷伏着一名白发老者，周身麻绳捆缚，口塞粗麻布，闭目昏沉。

芈苏疾步近前探测鼻息，抬指掐按人中穴。

老者吐出一口浊气，剧烈呛咳。

赵彻扯去其口中碎布，俯身审视老者：“你便是宗庙执役的车夫老陈？”

老者睁眼辨清黑甲秦卒，泣不成声：“大人救命！”
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