但有一条，咱们这事，不能对外说，对家里人，也只说在‘永华昌’找到了长工。

除非万不得已，不动手，动了手，就要干净利落，不留后患。

明白吗？”

“明白！”

三人齐声应道，眼中都燃起了一种找到归属和用武之地的光芒。

就在陈石头秘密收拢人手的同时，郭永华和郭永怀的“上层路线”也在艰难推进。

拜访“福昌隆”周管事的结果，喜忧参半。

周管事证实，这“规费”确实是“义字堂”近年来的“新规矩”，尤其对“珠子街”这类商业街的店铺。

雷老三是罗五爷的心腹，他出面，基本就代表了堂口的意思。

二十块大洋，对于“永华昌”这种规模的铺子来说，确实偏高，但也不是没有商量余地——如果“永华昌”肯“懂事”的话。

“郭小掌柜，”

周管事捻着胡须，推心置腹地说，

“这世道，强龙不压地头蛇。

‘义字堂’在泸州码头几十年，根深蒂固，罗五爷更是手眼通天，跟驻军的赖团长、警察局的李局长，都有些香火情。

你们硬顶，肯定吃亏。

依我看，不如破点财，我做个中间人，请雷老三吃个饭，你们当面把‘规费’的数目定下来，以后按月缴纳，图个长久平安。

价钱嘛，我可以帮着说和说和，或许能降到十五块，甚至十二块。

但第一次，礼数要周到，态度要恭敬，让人家面子上过得去。”

这意思很明白，钱是要交的，讨价还价的空间有限，重点是通过“纳贡”换取一个相对稳定的、有“规矩”可循的生存环境，而不是彻底撕破脸。

郭永华心中冷笑，这就是“规矩”？

但他面上不动声色，对周管事的“好意”表示感谢，并奉上了一份不菲的礼物（一对成色不错的玉镯，是当初从山东带出来的细软之一），请周管事务必帮忙周全，约雷老三面谈，并尽量将“规费”压低。

与此同时，顾念书那边的“舆论造势”也悄然展开。

他通过那位在川南师范任教的老师，在一次小范围的文人雅集上，“无意”中提起，如今世风日下，地方豪强欺凌外来实业家，恐非本地商界学界之福，也有损泸州“开埠通商”之誉。

话很快传到了一些与学界、商会关系密切的士绅耳中。

“进步书局”的周掌柜，也在与几位相熟的商人喝茶时，感叹“永华昌”的胰子物美价廉，其水力作坊更是“格致之学”应用于实业的典范，若因地方滋扰而难以维系，实在可惜。

这些声音虽然微弱，且并未直接指向“义字堂”，但像投入平静水面的几颗小石子，还是荡开了一圈微澜。

至少，让某些与“义字堂”有利益关联、但又顾及“体面”的本地头面人物知道，这家新来的“永华昌”，并非全无根脚，也有人在关注。

第三天傍晚，雷老三那边终于有了回音。

周管事派人传话，雷三爷“赏脸”，同意明晚在“珠子街”最大的茶馆“一品香”楼上雅间“吃茶”，谈“规费”的事。

传话的人特别强调，郭家兄弟“要懂事”，莫要失了礼数。

是鸿门宴，也是谈判桌。

去，肯定要出血，但也是解决危机、划定边界的机会。

不去，就等于公开撕破脸，后果难料。

郭永华没有任何犹豫，决定赴约。

他让郭永怀准备好一个装着十五块崭新“袁大头”银元的红封，又包了两块最好的“香胰子”和两盒新制的、带有提神醒脑药效的“清凉油”（他用薄荷脑、樟脑等试制的小玩意），作为见面礼。

赴约前，他将郭永怀、陈石头、顾念书叫到书房，最后叮嘱。

“哥，明天你跟我去。

少说话，多看，多听。

敬酒喝茶，礼数周到，但涉及‘规费’具体数目和往后章程，由我来说。

如果雷老三提的条件还能接受，我们就应下，当场把钱给了，把‘规矩’定死，以后按月缴纳，但除此以外，不得再以任何名目额外索取。

如果他得寸进尺，或者话里话外还有别的企图，我们就拖，说需要回去商量，请周管事继续斡旋。”

“石头哥，明天晚上，铺子和作坊，尤其是女眷那边，要格外当心。

王锁柱他们三个，可以悄悄用起来了，让他们熟悉环境，但不要暴露。

你带黑娃、大膀子，在‘一品香’茶馆附近找个不起眼的地方等着，万一……我是说万一，里面谈崩了，或者我们出来时有人跟踪，你们要能接应。

但不到万不得已，不要露面，更不要动手。”

“顾兄，明天晚上，也麻烦你在家留意。
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