手里有粮，心里不慌；信息通畅，遇事不盲。”

正说着，前院传来郭永怀略显急促的脚步声和招呼声：“永华！

快来！

有客到！

是……是大船上来的人！”

大船？

郭永华心头一动，与苏婉宁交换了一个眼神，连忙起身，整理了一下衣衫，快步走出厢房。

来到前院铺面，只见郭永怀正陪着一位客人说话。

那客人约莫四十来岁，身材高大，皮肤被江风和日头晒成古铜色，穿着一身半旧但质地不错的藏青色绸面短褂，脚下是一双结实的牛皮靴，腰间挂着一个鼓囊囊的皮褡裢，整个人透着一股常年在江湖上行走的干练和风尘仆仆的气息。

他身后还跟着一个十八九岁、同样精悍的年轻伙计，手里提着一个不大的、但看起来沉甸甸的藤箱。

看到郭永华出来，那客人站起身，拱手笑道：“这位就是郭永华郭小掌柜？

在下周炳坤，跑重庆到宜昌这条水路的，在‘渝通’韩二掌柜那里，久仰小掌柜大名了！”

周炳坤？

郭永华立刻想起，韩二掌柜最近一次来信中曾提及，有一位“跑船可靠、消息灵通”的周姓朋友，近日可能船经泸州，若郭永华有事，可托其代办。

没想到，人竟然亲自登门了！

“原来是周老板！

失敬失敬！

韩二掌柜信中提起过您，快请里面坐！”

郭永华连忙热情相邀，将周炳坤主仆让进后院，在桂花树下的石桌旁落座。

苏婉宁已机灵地重新沏了茶端上来。

寒暄几句，周炳坤便开门见山：“郭小掌柜，韩二掌柜托我带句话，你上次问的关于上海机器和广州‘国货展览’的事，他打听到一些，写在信里，让我当面交给你，比托船捎带稳当些。”说着，从怀里掏出一个用油纸封得严严实实、还滴了蜡印的信封，递给郭永华。

郭永华郑重接过，道了谢，却没有立刻拆看，而是问道：“周老板亲自跑这一趟，可是有什么要紧事？

但凡永华昌能效力之处，绝不推辞。”

周炳坤笑了笑，端起茶碗喝了一口，目光扫过这整洁雅致的小院，眼中闪过一丝赞赏：“也没甚大事。

主要是韩二掌柜对郭小掌柜的为人和见识颇为推崇，叮嘱我若过泸州，定要来拜会一下。

再就是，”

他顿了顿，声音压低了些，“我这条船，常年在渝、宜、汉之间跑，有时也接点……捎带书信、小件货物的私活。

郭小掌柜与韩二掌柜、宜昌‘兴汉昌’乃至汉口那边都有书信往来，想必对信息传递的‘快’和‘稳’，有些需求。

往后若有紧急或重要的信函、小样品，需要快速递送，又不方便走寻常客货船的，或许可以想想老周我。

价钱嘛，比官办邮局贵点，但比托不熟的人稳当，也快得多。”

信息传递的“快”和“稳”！

郭永华心中一震。

这正是他目前信息网络最大的短板！

依靠“福昌隆”的货船或不定期的客船捎带，慢则十天半月，快也要五六天，且安全毫无保障。

若真能有一条相对可靠、快速的私人传递渠道，其价值难以估量！

“周老板所言，正是永华所求！”郭永华压下心中激动，诚恳道，“不知周老板的船，通常多久往返一次渝、宜、汉？

途经泸州停靠是否方便？

费用又如何计算？”

周炳坤显然是早有准备，不慌不忙地答道：“我那条是烧煤的小火轮，比帆船快，也稳当。

正常情况下，重庆到汉口，顺水五六天，逆水八九天。
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