永乐二十一年冬，江南的湿冷浸透衣裳。

朱瞻均从松江府乘“如虎”号蒸汽机车返回江宁时，沿途铁轨两侧已密密麻麻挤满看热闹的人。

农人放下锄头，妇人怀搂孩童，乡绅们摇着折扇啧啧称奇，更有胆大的少年沿路基追赶机车，试图与铁龙比试脚力，被巡路的震虏军卒呵斥弹压。

江宁码头经过沈墨言改良的蒸汽挖泥船清浚后，水面碧波澹澹，货栈鳞次栉比。

十几艘乌篷漕船正依次泊岸，搬夫们扛着麻袋往来如织，南来北往的米粮、布匹、铁器在此中转，再分拨至四面八方。

朱瞻均披着玄青色斗篷立在车首，寒风扑面，他眯眼望着江面上“长帆”号漕船的粗大桅杆，忽然开口：“子谦，你说这船从江宁到京师，顺风要几日？”

于谦立在身侧，自袖中取出一册札记翻看：“若走运河北上，换五次纤，过三处闸，最快也要四十余日。

若走海路绕登州，遇风浪尤险，民间商船多半不愿涉险。”

“四十余日。”朱瞻均重复了一遍，目光沉沉，“铁路从江宁拉到京师，只需两日。

但铁路铺不到所有地方——漕粮要过江，军械要过江，日后江南铁厂炼出的钢锭要北运，单靠渡轮接驳，总归是慢。”

他顿了顿，转向身后正擦拭铜制卡尺的沈墨言：“墨言，上次你提过，飞廉号第四号机已经装进船体了？”

沈墨言一身靛蓝短褐，铁面具虽摘下，右脸却留着大片烫伤的疤痕。

他抬头一笑，眉眼间颇有几分自得：“回殿下，四号机正是为船上用的——我仿造水排结构，改了齿轮咬合方式，又加装两道冷凝回水管，比三号机更省煤，体积却小了两成。

上月在麻湖试了三次，桨轮转动平稳，可惜船匠不信，怕铁锅炉把船板烤焦。”

“怕什么？”朱瞻均转身，声音略带笑意，“那就烧给他们看。”

次日清晨，曾国藩码头人声鼎沸。

江宁船帮的几位把头被请来观摩，为首的是个蓄着络腮胡的高大汉子，名叫廖洪，跑了一辈子水路，脸上风霜纵横。

他围着沈墨言改造的“如蛟”号看了半天，眉头越拧越紧。

“殿下恕罪，小人要多嘴，”廖洪抱拳，声如洪钟，“这等前尖后圆铁皮包木的船，小人跑商二十余年闻所未闻。

船舷还装了个大轮子，那不是明摆着让水草缠桨、让暗礁撞板么？

再说锅炉烧煤变气，气再推铁杆划水，听倒是听懂了些，可——万一炉子炸了，整船人岂不葬身鱼腹？”

围观的船工们纷纷点头，低声议论。

朱瞻均不答话，只朝沈墨言点了点头。

蒸汽车头早由岸上铁轨拖来，“惊蛰”号机车轰鸣着朝“如蛟”号船尾逼近，在铁栈桥前停稳。

几名匠师推着一卷粗铁链上前，将机车上的钩子与船上绞盘相连，又用滑轮组把四根厚木板搭进船尾铁槽。

沈墨言一挥手，两名技工跳上船，钻进船腹锅炉房，搬动煤铲，添煤入炉。

不多时，船身微微震颤，烟囱喷出滚滚白烟。

铁轮先是试转了半圈，水花四溅，而后越转越快，浪头翻涌，“如蛟”号像一头苏醒的猛兽，缓缓脱离码头，向前驶出。

岸上响起一片惊呼。

廖洪瞪大眼，喉结动了动，踉跄上前两步，扒着护栏朝水里张望。

铁皮船吃水比普通漕船深些，但船体平稳，船尾拖出一道雪白的浪尾，逆着江流居然走得比摇橹还快。

过盏茶工夫，船已在江心兜了个弯，稳稳靠回码头，停船时几乎无甚震动。

沈墨言跳上码头，随手掀开锅炉盖让众人看，炉膛里煤火炽烈，锅壁踏板干燥如常。

他又取来一根长凿，朝船板连敲三下，火星四溅，声音沉闷厚实，说的却是船匠们能听懂的话：“铁皮护木板，木板衬铁架，外头刷桐油灰，再裹两层纯锡箔，别说火星，烧红的铁钎子搁上去也只能烙个印子。”

廖洪沉默片刻，忽然噗通单膝跪地：“小人方才言语冒犯，殿下海涵！

若这等神船真能跑江跑海，小人这条老命，愿意头一个跟着试航！”

朱瞻均莞尔，亲手扶起他：“廖把头快起。

今后江宁船帮若愿意承运官煤、官铁，本宫可以与户部商议，给你减三成过闸税。”

廖洪大喜。

但真正考验在七日后。
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