吴宫的马厩占地广阔，养着数百匹战马。

勾践被分派到最西边厩舍，与文种、范蠡同住一室。

说是室，不过是厩舍旁以茅草搭成的棚子，四下漏风，地上铺着些干草权当床铺。

冬夜寒风如刀，从茅草缝隙中钻入，三人常挤在一起取暖。

“王上，此处……”文种欲言又止，看着勾践被冻得发紫的手。

那双手曾执玉圭、握长剑，如今满是冻疮，指甲缝里嵌着洗不净的马粪污垢。

“此地甚好。”勾践打断他，环视四周，“清净。”

他说的是实话。

这厩舍远离吴宫中心，少有人来。

每日只有监工三次巡视，鞭打偷懒的奴仆。

清净，意味着可以说话，可以谋划，可以记住仇恨而不被人察觉。

季菀与其他女眷被安置在宫人住所，做些浆洗缝补的杂役，不得随意走动。

勾践每日只能在黄昏时分，隔着三重栅栏远远望她一眼。

她总是低着头，默默浣洗衣物，那曾经抚琴作画的手如今红肿粗糙，但背脊依旧挺直如竹。

有一次，她似乎感觉到他的目光，抬起头，隔着三十步的距离与他相望。

只一瞬，她便低下头去，但勾践看见她眼中未落的泪光。

养马的活计繁重。

每日寅时起身，铡草、拌料、饮马、清厩，稍有懈怠便会遭监工鞭打。

勾践的手很快磨出血泡，又结成厚茧。

文种和范蠡也好不到哪去，这两位昔日越国重臣，如今整日与马粪为伍。

范蠡适应得最快。

不过半月，他已能凭马蹄声判断马匹健康状况，能从马粪的颜色、气味判断饲料是否得当。

文种则沉默许多，常常望着越国方向出神。

勾践知道他在想什么——想越国的宗庙是否还有人祭祀，想留在国内的诸稽郢能否稳住局面，想越国的百姓在吴国的重税下如何生存。

一夜，寒风呼啸，三人挤在干草堆中取暖。

文种低声道：“王上，臣观天象，越地今年恐有大旱。”

勾践闭着眼：“诸稽郢会处置。”

“可吴国的税赋不减，若再逢大旱，百姓……”文种声音哽咽。

勾践睁开眼，棚顶茅草缝隙中透进几点星光：“文种，你我如今是吴国马奴。

越国之事，想也无用。”

“可是王上——”

“活下去。”勾践打断他，声音冷硬如铁，“你我三人活下去，越国才有希望。

其余之事，交给天意，交给留在越国的人。”

范蠡在黑暗中开口：“文种大夫不必过于忧虑。

臣离越前，曾与诸稽郢深谈。

我越人坚韧，能熬过寒冬。

待王上归国之日，便是越国复兴之时。”

“归国？”文种苦笑，“夫差性情难测，伍子胥必欲置我等于死地。

归国之日，遥遥无期。”

勾践翻了个身，背对二人：“睡吧，明日还要早起。”
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