陈石头一口应下，这几个月历练下来，他早已不是当初那个只知蛮干的乡下小子，多了几分沉稳和机变。

他立刻和黑娃去换了身半新的棉袍，揣好文书和一小袋铜钱，徒步朝几里外的汉中城门走去。

郭永华又对郭永怀道：“哥，你带大膀子，在附近转转，看看有没有干净的溪水或水井，补充些饮水。

再打听一下，这附近有没有可靠的、能给牲口看病钉掌的兽医，咱们的牲口这一路也累坏了。

顺便，看看能不能买点新鲜蔬菜、肉食，晚上给大家改善一下。

记住，财不露白，少说多听。”

“好嘞！”郭永怀也干劲十足地去了。

能暂时停下脚步，不用日夜提心吊胆地赶路，还能为队伍做点具体的事，他觉得很踏实。

安排完这些，郭永华才走回父母的车前。

林淑珍已经和苏王氏、翠儿下了车，活动着冻僵的手脚。

苏婉宁也在一旁，轻轻搀扶着母亲。

“娘，苏婶婶，咱们先在这里歇会儿，等石头哥他们打探消息回来。”郭永华温声道，“这一路，辛苦你们了。”

“不辛苦，不辛苦，能平安到这儿，比什么都强。”林淑珍抹了抹眼角，看着儿子明显清瘦却越发沉稳的脸，又是心疼又是骄傲。

苏王氏也低声道：“多亏了永华你一路操心。”

郭永华摇摇头，没说什么。

他走到车边，从行李中拿出那个装着地图和重要文书的小木匣，就着车辕摊开地图。

手指从代表他们此刻位置的、汉水北岸某处，缓缓移动到南岸那片代表着汉中府城的密集标记区域，然后又向西，沿着标注的“金牛道”、“米仓道”、“荔枝道”等模糊的线条，望向地图西南角那片被更多山形符号覆盖、写着“巴蜀”的区域。

汉中，北依秦岭，南屏巴山，汉水贯穿，土地肥沃，自古便是连接关中与巴蜀的咽喉要冲，兵家必争之地。

但也正因其位置关键，在天下大乱时，往往成为各方势力拉锯的前沿。

不过眼下，据他们沿途打听和之前王青山传来的零星消息，汉中似乎暂时被一支名为“陕军”的、以当地土着军阀为主的势力控制着，与北边关中的直系、东边鄂西的北洋势力、南边四川的混战诸军阀，都保持着一种微妙的、时战时和的平衡。

这种平衡，对于汉中本地来说，或许意味着高压和盘剥，但对于郭永华他们这些只想暂时喘息、打探前路的过客而言，却可能提供了一丝宝贵的、相对稳定的空隙。

他需要的，正是这样一个空隙。

一个可以让他停下逃亡的脚步，治疗伤病，补充物资，获取信息，甚至……尝试着播下第一颗属于他未来规划的、微小种子的地方。

约莫一个时辰后，陈石头和黑娃回来了，脸上带着赶路的红晕和几分兴奋。

“永华，打听清楚了！”

陈石头压低声音，语速很快，

“城里客栈贵的吓人，而且盘查严。

倒是在城南，汉水南岸，离城五六里地，有个叫‘龙王庙’的镇子，靠着码头，来往商旅多，不算太扎眼。

镇子西头有家‘刘家老店’，是个大车店，带前后院，能停车马，也有干净厢房。

掌柜的姓刘，本地人，看着还算厚道，价钱也公道。

我跟他说咱们是山东来的行商，贩点山货土布，想在汉中周转些日子，探探南路行情，他也没多问，只说按日结账，规矩就行。”

“入蜀的路，”

黑娃接过话头，他口齿更伶俐些，

“打听了几个茶博士和脚夫。

都说不好走！

北边的‘褒斜道’、‘傥骆道’听说有溃兵和土匪。

正南的‘米仓道’险得很，这个时节好多地方雪封山了。

往西经‘金牛道’去川北，路相对好点，但听说川北那边正打着呢，陕军和川军为了争地盘，在广元、宁羌一带拉锯，不太平。

商队大多都等着开春再看。”

郭永华仔细听着，眉头微蹙。
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