“这孩子……”林淑珍轻叹，语气里满是感慨。

“是长大了。”

郭秉诚接口，目光深远。

他想起那沉甸甸的铜钱，想起儿子分配钱财时的条理，想起李夫子的话，心里那最后一点关于“奇技淫巧”的芥蒂，似乎在不知不觉中，已被这实实在在的成果和儿子表现出的心性，悄然抹平了许多。

日子不紧不慢地过着。

郭家的“香胰子”在郭家庄及附近几个小村渐渐有了名声。

因着郭永华控制产量，实行“限量”，反而更勾得人心痒。

八个铜子一块，说贵不贵，说便宜也得掂量，但对于那些确实需要、又爱体面的家庭来说，是笔值得的开销。

尤其是临近年关，谁家不想干干净净、清清爽爽地过年？

小灶间的“生产”步入稳定节奏。

原料供应上，陈石头成了最积极的“采购员”兼“运输大队长”，不仅包揽了生石灰、草木灰的供应，还发展了下线——用糖块雇佣了更小的孩子去收集特定形状的干花、干净的松针等。

猪板油和胰脏的收购，郭永华则通过郭永怀，与王屠户家的小子建立了固定联系，约定每集（五天）送一次，按量计价，现钱结算。

虽然量小，但也让王家小子多了点零花，积极性很高。

郭永华开始用炭笔在小本子上记简单的账目：原料进价、产量、销量、收入、结余。

字迹稚嫩，格式也简陋，但条目清晰。

他还尝试用不同的花、油、碱配比，做小批量试验，记录成皂的硬度、起泡度、洗净力、留香时间，寻找更优配方。

这些，郭秉诚偶尔会“不经意”地看到。

他从不评论，但眼中审视和探究的意味越来越淡，取而代之的是一种沉默的观察，以及……一丝难以言喻的、混杂着骄傲和感慨的复杂情绪。

腊月二十三是小年。

庄子里开始有了年味，家家户户洒扫除尘，准备祭灶。

郭家大院也忙，林淑珍领着翠儿蒸年糕、做豆腐，郭秉诚带着长工写春联、贴福字。

这天下午，一辆带篷的青骡车，碾过村口的冻土，吱呀呀地驶进了郭家庄。

车子不算华丽，但干净齐整，赶车的是个精瘦的中年汉子，车厢帘子低垂。

骡车在村中槐树下停了。

车夫跳下来，向正在树下晒太阳闲聊的几个老人打听：“劳驾，请问郭秉诚郭老爷家怎么走？”

老人们打量着来人和车，指了路，心下好奇。

看这架势，不像是普通走亲访友的。

骡车径直驶到郭家大院门口。

车夫上前叩门。

开门的是郭福，见来人陌生，车马不俗，忙问来意。

“请问，此处可是郭秉诚郭老爷府上？

敝姓赵，从县里来，受东家所托，特来拜会郭老爷，有生意上的事相商。”车夫递上一张名帖。

郭福接过名帖，见上面印着“昌隆杂货行”字样，不敢怠慢，忙进去通报。

郭秉诚正在书房写春联，闻报一愣。

昌隆杂货行？

县里数得着的字号，掌柜的姓钱，他倒是在茶会上见过两次，并无深交。

生意？

他家除了几百亩田地收租，并无其他生意啊。

他心下疑惑，还是整了整衣衫，来到前厅。

那赵姓车夫已候在厅中，见郭秉诚出来，连忙躬身行礼，递上名帖，说明来意。
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