长江水汽越来越重，风中开始夹杂着鱼腥和水草腐败的味道。

道路两旁，稻田连绵，农舍稀疏，偶尔能看到废弃的村落，断壁残垣上爬满藤蔓。

时近黄昏，燕青下令在一处临河的市镇歇脚。

镇子不大，一条青石板主街，两旁是低矮的店铺。

他们包下了街尾一家不起眼的客栈后院。

马匹喂料，货物卸车，队员们轮流警戒，一切井然有序。

燕青独自走出客栈后门。

河边，一个老渔夫正蹲在木栈桥上修补渔网。

夕阳将河水染成金红色，渔网在他粗糙的手中翻飞，梭子穿梭，发出有节奏的“唰唰”声。

燕青走过去，蹲下身，看着渔网上的破洞。

“老人家，这网破得厉害，怕是捞不到大鱼了。”燕青开口，说的是带着蜀地口音的官话。

老渔夫头也不抬：“捞点小鱼小虾，够糊口就行。

这年头，湖里的大鱼，都被人用网围起来了，轮不到咱们。”

“围起来了？”燕青装作好奇，“谁家这么大手笔？”

老渔夫终于抬起头，浑浊的眼睛打量了燕青一下，又低下头去：“外乡人？

劝你别打听。

太湖现在……不太平。

北面来的慕容家，南面来的官军，整天在湖上转悠，见船就查，见生人就抓。

上个月，东村老刘家的儿子，划船去收地笼，就再没回来。”

燕青从怀里摸出几个铜板，放在渔网边：“老人家，我买您几条鱼，晚上炖汤。

另外，跟您打听个事——这镇上，有没有姓周的绸缎庄掌柜？

我东家让我给他捎点蜀锦样子看看。”

老渔夫的手顿了一下。

他慢慢抬起眼皮，又看了燕青一眼，然后伸手，看似随意地将铜板扫进怀里，手指在其中一个铜板上轻轻摩挲了一下——那枚铜板的边缘，有一个极细微的缺口，是柴进情报网约定的暗记。

“绸缎庄啊……往前走，过两个路口，左手边，‘周记绸缎’，招牌旧了，但周掌柜人实在。”老渔夫说完，继续补他的网，不再言语。

燕青起身，道了声谢，转身离开。

半个时辰后，“周记绸缎”的后堂。

铺面已经打烊，厚重的门板隔绝了街上的声响。

后堂点着一盏豆油灯，光线昏暗。

周掌柜是个五十多岁、面相憨厚的中年人，但一双眼睛在灯下闪着精光。

他仔细查验了燕青递过来的半块玉佩——与他自己怀中的另外半块严丝合缝。

“燕头领。”周掌柜压低声音，抱拳行礼，“柴大官人早有吩咐，让小的在此接应。

您一路辛苦。”

“周掌柜不必多礼。”燕青扶住他，“太湖现在情况如何？

吴用军师和李龙头领，可有确切消息？”

周掌柜的脸色凝重起来。

他走到墙边，掀开一幅山水画，后面竟是一张手绘的太湖水域图，上面用朱笔和墨笔标注着密密麻麻的符号。

“情况很糟。”他指着地图，“慕容复的人，大约两个月前开始大规模进入太湖。

他们以剿匪、清查私盐为名，实际上控制了东山、西山几个主要码头和航道。

领头的是个叫沈刚的，绰号‘太湖蛟’，水性极好，手下有三百多亡命徒，船只快，弩箭硬。”
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